Tu le sais si tu me lis depuis un moment : je suis un homme de musees, de bibliothteques, de vitrines ou la lumiere tombe juste comme il faut sur un email du XVIe siecle. Mais il y a un evenement qui, chaque printemps, me tire de mes livres et me pousse a enfiler mes chaussures de marche : les Journees Europeennes des Metiers d’Art. Les JEMA, pour les intimes.
En 2021, la quinzieme edition de ce rendez-vous — cree en 2002 par l’Institut pour les Savoir-Faire Francais — se deroule du 6 au 11 avril, sous le theme « Matieres a l’oeuvre ». Un intitule qui, avouons-le, semble avoir ete invente pour nous, amoureux de la terre. Quelle matiere est plus « a l’oeuvre » que l’argile, cette substance qui attend la main du potier pour reveler ce qu’elle porte en elle depuis des millions d’annees ?
Petite precision importante : les contraintes sanitaires de 2021 ont conduit les organisateurs a deployer une partie du programme en format numerique. Mais le principe reste le meme, et nombre d’ateliers ont pu ouvrir leurs portes dans les conditions requises. Je t’encourage donc a verifier le programme actualise sur le site officiel des JEMA avant de te deplacer. Cela dit, le plus beau des voyages commence toujours par une carte — et celle des metiers d’art en France, cote ceramique, est somptueuse.
Vallauris : la Cote d’Azur en terre cuite
Si tu ne devais visiter qu’un seul haut lieu de la ceramique francaise, ce serait peut-etre Vallauris. Cette petite ville des Alpes-Maritimes porte en elle pres de deux millenaires de tradition potiere. Les Romains y cuisaient deja des amphores. Au XVIe siecle, les potiers genois qui s’y installent donnent un nouvel elan a la production. Mais c’est en 1948 que tout bascule : Pablo Picasso s’installe a Vallauris et se consacre totalement a la ceramique, en collaboration avec l’atelier Madoura. Pres de quatre mille oeuvres originales en sortiront.
Aujourd’hui, une quarantaine de ceramistes sont etablis a Vallauris. L’avenue Georges-Clemenceau reste le coeur battant de la cite : on y decouvre les ateliers, on assiste a des demonstrations de tournage et de decoration. Le Musee Magnelli - Musee de la Ceramique permet de comprendre l’evolution de la ceramique vallaurienne a travers ses grandes periodes. Pendant les JEMA, l’atmosphere est particulierement electrique : les portes s’ouvrent, les fours ronronnent, et tu peux voir un tourneur a l’oeuvre de si pres que tu sens la terre humide sous tes ongles par procuration.
Limoges : la capitale blanche
Remontons vers le Limousin. Limoges, tu le sais, c’est la ville de la porcelaine francaise. Tout commence en 1768, quand on decouvre du kaolin a Saint-Yrieix-la-Perche — cette argile blanche et pure qui est a la porcelaine ce que le raisin est au vin. Depuis, Limoges n’a jamais cesse de cuire, de tourner, de decorer.
Pour les JEMA, je te recommande trois etapes. D’abord, le Musee national Adrien-Dubouche, qui abrite la plus grande collection publique de porcelaine de Limoges au monde — 18 000 oeuvres, dont 5 000 exposees, couvrant l’histoire de la ceramique de l’Antiquite a nos jours. Ensuite, la Manufacture Bernardaud, maison familiale fondee en 1863, qui propose des visites guidees de ses ateliers : tu verras le coulage de la barbotine, la cuisson au grand feu, la decoration a la main. Enfin, les petits ateliers independants — comme les Ateliers Arquie, specialises dans la porcelaine sur mesure — qui ouvrent leurs portes sur rendez-vous.
Ce qui me fascine a Limoges, c’est la coexistence du patrimoine et de l’innovation. On y cuit toujours a 1 400 °C, comme au XVIIIe siecle, mais les formes, les decors, les usages ont mille fois mute. La porcelaine est une matiere vivante, et Limoges en est la preuve.
Desvres : la faience du Nord
Peu de gens connaissent Desvres, et c’est bien dommage. Cette petite ville du Pas-de-Calais est un tresor cache de la ceramique francaise. La tradition faienciere y remonte au XVIIIe siecle, avec des familles comme les Fourmaintraux qui ont fait de la faience de Desvres — le « ceraillon » — une specialite reconnue. Pieces moulees, decors peints a la main, motifs floraux et geometriques herites de siecles de pratique.
Si les grandes manufactures historiques — Gabriel Fourmaintraux, Geo Martel, Masse — ont ferme leurs portes, des artisans continuent le travail. Dans les annees 1990, d’anciens ouvriers ont fonde leurs propres ateliers, sauvant de l’oubli plus de 60 000 moules anciens. Le Musee de la Ceramique de Desvres offre un panorama complet de cette histoire. Pendant les JEMA, c’est l’occasion de voir ces artisans a l’oeuvre — et de mesurer la patience infinie qu’exige la decoration a la main d’une assiette en faience.
L’Alsace : gres et terre vernissee
L’Alsace est une region ceramique que les Francais eux-memes sous-estiment. Deux villages, distants de quelques kilometres seulement, incarnent deux traditions radicalement differentes.
Betschdorf est le royaume du gres au sel : des pieces grises et bleues, cuites a haute temperature, dont la surface vitrifie naturellement grace au sel projete dans le four. Cruches, pots a choucroute, gourdes — c’est une ceramique fonctionnelle et austere, d’une beaute que je qualifierais de « calviniste », si tu me passes l’expression.
Soufflenheim, a cote, c’est l’inverse : la terre vernissee, les couleurs vives, les moules a kouglof aux decors fleuris. Ici, la tradition remonte au XIIe siecle — l’empereur Frederic Barberousse aurait accorde aux potiers le droit d’extraire gratuitement l’argile de la foret de Haguenau. Au milieu du XIXe siecle, on comptait une soixantaine d’ateliers dans chacun des deux villages. Il en reste une vingtaine aujourd’hui, mais le savoir-faire est intact. Les potiers des deux villages ont d’ailleurs obtenu une indication geographique protegee pour les « poteries d’Alsace ».
Pendant les JEMA, les ateliers alsaciens sont parmi les plus accueillants que je connaisse. On t’offre un cafe, on te montre le tour, on t’explique la cuisson au sel. C’est de l’hospitalite en forme de ceramique.
D’autres escales a ne pas manquer
La France ceramique ne se limite pas a ces quatre regions. Quelques escales supplementaires pour les curieux :
- La Borne (Cher) : village-atelier ou des dizaines de ceramistes contemporains travaillent le gres dans la tradition du Berry. L’association La Borne organise regulierement des portes ouvertes.
- Sevres : la Manufacture nationale a annonce pour les JEMA 2021 une programmation speciale. C’est l’occasion de decouvrir les coulisses de cette institution fondee en 1740.
- Saint-Quentin-la-Poterie (Gard) : un village ou la poterie mediterraneenne rencontre la creation contemporaine, avec un musee et des ateliers ouverts.
- Malicorne-sur-Sarthe : capitale de la faience dans le Maine, avec des ateliers qui perpetuent la tradition depuis le XVIIe siecle.
Conseils pratiques pour visiter un atelier
Apres trente ans de visites d’ateliers, voici ce que j’ai appris :
Avant la visite : - Consulte le programme des JEMA sur le site officiel et verifie les horaires. Certains ateliers ne recoivent que sur inscription, surtout en contexte sanitaire contraint. - Repere les ateliers qui t’interessent a l’avance. Les JEMA proposent un moteur de recherche par region, par metier et par type d’activite.
Pendant la visite : - Arrive tot. Les ateliers sont souvent petits, et les demonstrations de tournage attirent du monde. - Pose des questions. Les artisans sont la pour ca pendant les JEMA. Demande-leur quelle terre ils utilisent, a quelle temperature ils cuisent, comment ils composent leurs emaux. Tu apprendras plus en dix minutes de conversation qu’en dix pages de manuel. - Ne touche pas aux pieces en cours de sechage. L’argile crue est d’une fragilite que tu ne soupconnes pas. Un geste malheureux, et c’est trois jours de travail effaces. - Si tu photographies, demande l’autorisation. La plupart des artisans acceptent — certains preferent qu’on ne photographie pas leurs techniques ou leurs recettes d’emaux.
Apres la visite : - Si une piece te plait, achete-la. Pas dans un mois, pas en ligne : maintenant, dans l’atelier. C’est le meilleur soutien que tu puisses apporter a un artisan. - Note le nom du ceramiste et les references de la piece. Si tu commences une collection — et crois-moi, ca arrive plus vite qu’on ne le pense — tu seras content d’avoir ces informations.
Pourquoi les JEMA comptent
Les Journees Europeennes des Metiers d’Art, ce n’est pas une foire commerciale. Ce n’est pas non plus un festival. C’est quelque chose de plus discret et de plus profond : un moment ou les mains se montrent. Ou le geste, habituellement cache derriere la porte de l’atelier, devient visible.
Dans un monde ou la ceramique industrielle a envahi nos tables et nos salles de bain, voir un potier lever un bol au tour, lisser une levre du pouce, poser un email au pinceau — c’est un rappel salutaire. Ca rappelle que chaque objet a ete invente par quelqu’un, quelque part, un jour. Et que certains continuent de les inventer, un par un, a la force du poignet.
Les JEMA 2021 ont lieu du 6 au 11 avril. Le theme, « Matieres a l’oeuvre », te donne la permission de toucher, de sentir, de comprendre. Profites-en. La ceramique ne se lit pas : elle se vit.
— Henri D.