L’ete arrive, et avec lui cette envie de sortir le feu de l’atelier. Pas par caprice — par logique thermodynamique. Quand ton four electrique pousse a 1200°C dans un local de 30 metres carres sous un toit de tole en plein mois de juillet, tu comprends vite pourquoi nos ancetres cuisaient en plein air.
En tant qu’ingenieur des materiaux devenu ceramiste, je t’ai deja parle des cuissons en plein air dans le cadre de l’ete 2020. Mais cette annee, le contexte est different. Apres un an et demi de restrictions sanitaires, les evenements communautaires reprennent. Les stages de cuisson en pleine nature — pit firing, raku, enfumage — font salle comble. Et la dimension sociale de ces cuissons a ciel ouvert prend un sens nouveau : on ne cuit plus seulement pour la ceramique, on cuit pour se retrouver.
Le pit firing : 29 000 ans et toujours d’actualite
La cuisson en fosse — pit firing — est la plus ancienne methode de cuisson connue. Les exemples archeologiques remontent a 29 000-25 000 avant notre ere, soit plus de 20 000 ans avant l’apparition du premier four construit, sur le site de Yarim Tepe en Irak vers 6 000 avant J.-C.
Le principe, tu le connais si tu as lu mon article precedent : tu creuses un trou dans le sol, tu deposes tes pieces bisquitees sur un lit de combustible — sciure, copeaux, feuilles mortes — tu empiles d’autres couches de combustible et d’additifs colorants, et tu allumes. La temperature monte entre 600 et 1100°C selon les materiaux. L’atmosphere oscille entre oxydation et reduction au gre du vent. Et les cendres, les sels mineraux, les oxydes metalliques se deposent sur les surfaces, creant des marbrures uniques.
Ce qui distingue le pit firing de 2021, c’est la sophistication des techniques de surface qui l’accompagnent. Les ceramistes contemporains ne se contentent plus de jeter leurs pieces dans une fosse. Ils preparent les surfaces avec une meticulosite d’ingenieur.
La terra sigillata : quand la science rencontre la prehistoire
La terra sigillata est le meilleur ami du pit firing. C’est un engobe ultrafin — obtenu par decantation de l’argile dans l’eau — que l’on applique en couches minces sur la piece bisquitee, puis que l’on polit a l’agate ou a la pierre jusqu’a obtenir une surface d’une brillance extraordinaire.
Le procede remonte a l’Antiquite romaine — les Romains produisaient des poteries a la surface si lisse qu’on les appela « sigillees » (de sigillum, « sceau »). Mais la science derriere est fascinante. La decantation trie les particules par taille : seules les plus fines (inferieures a 1 micrometre) restent en suspension. Ce sont ces nanoparticules qui, une fois polies, creent une surface dont la rugosite est si faible qu’elle reflechit la lumiere de maniere quasi speculaire.
En pit firing, la terra sigillata fait tout le travail esthetique. Les zones polies absorbent le carbone differemment des zones mates. Les oxydes metalliques se deposent de facon inegale. Le resultat : des pieces aux surfaces irisees, avec des gradients de couleur qui vont du noir profond au gris argente, en passant par des bruns cuivres et des roses saumonés.
Les stages specialises proposent desormais cette combinaison — terra sigillata + pit firing — comme un parcours complet. En France, des formateurs comme ceux de Ceraformation ou de La Terre en Feu enseignent les deux techniques en tandem. Le CNIFOP propose des stages dedies a la « cuisson primitive » qui couvrent l’ensemble du spectre : enfumage en fosse, cuisson en baril, saggar firing.
L’enfumage en gazette : la chimie dans une enveloppe
Le saggar firing — cuisson en gazette, ou en saggar — est une variante du pit firing qui merite qu’on s’y attarde, parce que c’est la technique qui permet le plus de controle sur les resultats.
Le principe : tu enfermes ta piece dans un conteneur — historiquement en terre cuite, aujourd’hui souvent en papier aluminium — avec un assortiment de materiaux reactifs. Du fil de cuivre (qui laissera des traces vertes en oxydation, rouges en reduction). De la paille de fer (traces de rouille et d’orange). Du sel marin (lustre nacre). Du sulfate de cuivre (turquoise). Des pelures de banane (traces sombres riches en potassium). Du crin de cheval (lignes noires carbonisees).
Quand tu fermes le saggar et que tu le mets au feu, tous ces materiaux reagissent dans une micro-atmosphere confinee. Les oxydes metalliques se volatilisent et se deposent sur la piece. Le carbone imprègne les zones poreuses. Le sel attaque la surface siliceuse de la terra sigillata et cree un glacage sodique.
Chaque saggar est une experience de chimie en miniature. Et chaque ouverture est une surprise — tu ne sais jamais exactement ce que tu vas trouver. C’est la que l’ingenieur en moi jubile : tu peux formuler des hypotheses (« le cuivre devrait donner du vert ici, le sel du nacre la »), mais le resultat depend de tellement de variables — temperature locale, vitesse de combustion, humidite des materiaux, courants de convection dans le saggar — que la realite depasse toujours la theorie.
Le raku d’ete : le spectacle du feu
Le raku est la cuisson d’ete par excellence. Spectaculaire, communautaire, rapide — c’est le barbecue du ceramiste.
Je ne reviens pas sur la technique — tu la trouveras en detail dans mon article precedent. Mais je veux insister sur un aspect que la pandemie a rendu particulierement precieux : la dimension sociale.
Une cuisson raku, ca se fait a plusieurs. Tu as besoin de quelqu’un pour surveiller le four, de quelqu’un pour ouvrir la porte avec des pinces, de quelqu’un pour preparer les conteneurs de sciure, de quelqu’un pour arroser en cas de derapage. C’est un travail d’equipe — et c’est un spectacle. Les flammes qui jaillissent quand tu deposes la piece incandescente dans la sciure, le nuage de fumee quand tu ouvres le conteneur, le moment ou tu plonges la piece dans l’eau et que les couleurs se figent — tout ca attire les curieux, cree de la conversation, federe un groupe.
En cet ete 2021, apres des mois d’isolement, cette dimension collective a une saveur particuliere. Les ateliers de raku en plein air ne sont pas seulement des cours de ceramique — ce sont des retrouvailles.
La science du feu a ciel ouvert : rappels et nuances
Permets-moi de revenir sur les fondamentaux thermochimiques, parce que la science du plein air merite d’etre comprise en profondeur.
Les temperatures. En cuisson de fosse ou de baril, on reste generalement entre 600 et 1000°C. En raku, on monte a 900-1050°C. Ces temperatures sont insuffisantes pour vitrifier le gres (qui demande 1200-1300°C), ce qui signifie que les pieces restent poreuses. C’est precisement cette porosite qui permet au carbone et aux oxydes de penetrer la surface. Si tu cuisais ta piece a 1300°C en four ferme, la surface serait vitrifice, impermeable — et les effets de fumage seraient impossibles.
L’atmosphere. En plein air, l’atmosphere est le parametre le plus variable — et le plus creatif. Dans un four electrique, l’atmosphere est constante et oxydante. En fosse, le vent decide. Une rafale apporte de l’oxygene et les couleurs virent au rouge-orange. Le calme revient, la fumee s’accumule, la reduction s’installe et les gris-noirs dominent. Cette alternance constante produit des gradients qu’aucun four controle ne peut reproduire.
Le role du vent. Le vent oriente les flammes vers certaines faces des pieces, creant des asymetries de temperature. Le cote au vent sera plus chaud (plus oxyde), le cote sous le vent sera enfume (plus reduit). C’est la signature du plein air : une asymetrie naturelle. Les ceramistes les plus experimentes positionnent leurs pieces en fonction du vent dominant pour exploiter cette asymetrie plutot que la subir.
Les depots de cendre. Les cendres vegetales — riches en potassium, calcium et silice — fondent partiellement a haute temperature et forment un proto-email naturel. C’est le meme principe que les glacures de cendres dans les fours a bois de La Borne ou des anagama japonais, mais a plus basse temperature et de facon plus aleatoire.
Stages ete 2021 : ou aller ?
Si tout ca te donne envie de sortir du studio et de mettre le feu en plein air, voici quelques pistes pour l’ete 2021.
En France : - Le CNIFOP a Saint-Amand-en-Puisaye propose un stage « Cuisson primitive : decouvrir les differentes techniques de l’enfumage » qui couvre le pit firing, le baril et le saggar. - Ceraformation propose des stages de terres enfumees incluant la terra sigillata, l’enfumage en gazette et le pit firing. - La Terre en Feu organise des stages specialises en terre sigillee et cuissons d’enfumage. - Les ateliers locaux de poterie, de plus en plus nombreux post-Covid, organisent souvent des journees raku en ete — renseigne-toi aupres des offices de tourisme et des reseaux d’artisans de ta region.
A l’international : - Au Royaume-Uni, Patricia Millar Ceramics en Irlande du Nord propose des pit firing workshops en exterieur. - Aux Etats-Unis, les Summer Workshops du Ceramic Arts Network recensent des dizaines de stages de raku, de pit firing et de saggar firing a travers le pays. - A San Francisco, Artillery Ceramics propose des sessions de pit firing dans un cadre communautaire.
Le feu comme lien social
Je terminerai par une reflexion qui depasse la technique.
Pendant 30 000 ans, les humains se sont rassembles autour du feu pour cuire la terre. A Kalabougou, au Mali, les femmes cuisent encore chaque samedi leurs poteries en meules a ciel ouvert — un rituel communautaire transmis de generation en generation. Au Japon, les cuissons d’anagama — qui durent plusieurs jours et plusieurs nuits — exigent une equipe de dix a vingt personnes qui se relaient pour alimenter le four en bois.
Le feu, en ceramique, est un acte collectif. Et en cet ete 2021, ou nous reapprenons a nous reunir apres des mois de distance, les cuissons en plein air prennent un sens supplementaire. On ne cuit pas seulement de la terre — on retisse du lien.
Alors si tu as un jardin, un terrain, un ami qui a un champ : creuse une fosse, empile du bois, invite des gens. La terre et le feu feront le reste. Ils le font depuis 30 000 ans.
— Samir K.