Tu sais ce qui m’a fait tomber amoureuse de la faïence de Quimper ? Une assiette. Pas une assiette dans un musée derrière une vitre — non, une assiette chez ma grand-tante, qui trônait sur sa cheminée comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Un petit breton peint en ocre et bleu cobalt, avec sa veste brodée et son chapeau à rubans, qui me regardait avec un sourire malicieux. J’avais sept ans et je me souviens m’être demandé : qui a peint ça, et est-ce qu’il savait qu’il allait durer ?
Évidemment, à l’époque, je ne savais pas que cette assiette avait une cousine née en 1690. Mais aujourd’hui, je sais. Et laisse-moi te raconter tout ça.
Trois siècles dans un four de faïencier
L’histoire commence à Quimper, en Bretagne, en 1690 — oui, tu as bien lu, 1690. Louis XIV est encore sur le trône, Versailles vient d’être agrandi, et pendant ce temps, un certain Jean-Baptiste Bousquet, potier marseillais, décide de s’installer au confluent du Steir et de l’Odet pour y fonder une manufacture de faïence. C’est le début d’une aventure qui ne s’arrêtera plus.
La manufacture change de mains plusieurs fois au cours des siècles, fusionnant progressivement avec d’autres ateliers locaux. La grande fusion qui donne naissance à HB-Henriot — les initiales de Hubaudière-Bousquet et de Jules Henriot — date du XXe siècle, consolidant ce qui était déjà devenu la manufacture emblématique de Quimper. Aujourd’hui, la maison Henriot-Quimper continue de cuire ses pièces dans la ville, perpétuant une tradition ininterrompue depuis plus de 330 ans.
Trois siècles, ça ne rigole pas. Ma mère me dit souvent que la céramique, c’est une conversation avec le temps. Quimper en est peut-être l’exemple le plus éloquent en France.
Le « petit breton » : quand la peinture raconte un peuple
Ce qui distingue la faïence de Quimper de toutes les autres faïences françaises, c’est son décor. On ne parle pas de motifs floraux abstraits à la Rouen, ni de camaïeux délicats à la Moustiers. Non — à Quimper, on peint des gens.
Le style dit « petit breton » apparaît au XVIIIe siècle et ne quittera plus jamais la manufacture. Des personnages en costume traditionnel breton — la coiffe blanche pour les femmes, le chapeau rond à rubans pour les hommes — occupent le centre des assiettes, des bols, des pichets, des soupières. Ils dansent, ils prient, ils pêchent, ils gardent les moutons. Tout un peuple immortalisé dans l’émail.
Les couleurs sont franches, joyeuses, sans ambiguïté : le bleu de cobalt, le jaune paille, l’ocre rouge, le vert de chrome. Les contours sont tracés à main levée, avec un pinceau souple qui laisse une légère vibration dans le trait. Cette « imperfection » voulue — le signe que c’est une main humaine qui a tout fait — est précisément ce qui donne à la faïence de Quimper son âme.
Ma mère m’a montré une fois comment les décoratrices (historiquement, ce métier était très féminin à Quimper) tenaient leur pinceau : pas comme on écrit, mais presque à la verticale, pour que la pointe touche la faïence de manière très précise. C’est un geste qu’on apprend pendant des années. Ça ne s’improvise pas.
Les maîtres décorateurs qui ont tout changé
Parmi les noms qui ont marqué l’histoire de la faïence de Quimper, Alfred Beau occupe une place à part. Arrivé dans la seconde moitié du XIXe siècle, ce peintre et céramiste d’origine normande va transformer le répertoire décoratif de la manufacture. Il s’imprègne de l’art populaire breton, des broderies, des enluminures celtiques, et enrichit le vocabulaire graphique de la manufacture avec des scènes de genre d’une rare vitalité. C’est lui qui donne au « petit breton » toute sa noblesse formelle.
Plus tard, au XXe siècle, des artistes comme René Quillivic — sculpteur breton — contribuent à élargir encore le répertoire, intégrant des influences Art déco sans jamais trahir l’esprit local. C’est ce dialogue constant entre tradition et modernité qui a permis à Quimper de traverser les siècles sans se fossiliser.
Une renaissance portée par une nouvelle génération
Alors, est-ce que la faïence de Quimper se porte bien aujourd’hui ? La réponse courte : oui. La réponse longue : c’est même plus vivant qu’on ne le croit.
À Quimper et dans toute la Bretagne, une nouvelle génération de céramistes s’est emparée de cet héritage avec une énergie franchement communicative. Certains travaillent directement avec la manufacture Henriot-Quimper, d’autres prennent la tradition comme point de départ pour créer quelque chose de résolument contemporain.
On voit émerger des pièces qui jouent avec les codes : des « petits bretons » aux tenues revisitées, des décors qui mêlent motifs celtiques et géométrie abstraite, des glaçures qui reprennent les couleurs traditionnelles mais dans des textures nouvelles. C’est exactement ce que j’aime dans la céramique en général : cette capacité à honorer le passé sans en devenir le musée.
La commune de Quimper est consciente de cet enjeu. Des résidences d’artistes, des événements comme la Fête de la Céramique, des collaborations entre la manufacture et des designers contemporains — tout cela contribue à faire de Quimper une ville vraiment vivante pour la céramique, pas seulement une vitrine nostalgique.
Le musée de la Faïence de Quimper : une visite obligatoire
Si tu passes un jour par le Finistère — et franchement, tu devrais — le Musée de la Faïence de Quimper est une étape incontournable. Installé dans l’ancien logis de la manufacture, il abrite une collection de plus de 2 000 pièces qui racontent l’évolution du style Quimper depuis le XVIIe siècle jusqu’à aujourd’hui.
Ce qui est beau, c’est qu’on y voit l’évolution : les premières pièces, très influencées par la faïence de Rouen ou de Nevers, avec leurs décors encore un peu hésitants, et puis progressivement l’affirmation d’un style propre, de plus en plus breton, de plus en plus singulier. On y voit aussi les outils des décorateurs, des maquettes, des archives. C’est un vrai plongeon dans les entrailles d’une tradition.
Le musée est situé 14 rue Jean-Baptiste Bousquet à Quimper — le nom du fondateur de la manufacture, ce qui n’est pas un hasard. Ouvert de juin à octobre principalement, il vaut vraiment le détour.
Pour ramener quelque chose chez toi, plusieurs adresses à Quimper vendent des pièces de la manufacture Henriot-Quimper, directement en boutique. Les prix varient énormément : une petite coupelle peut s’acheter pour une vingtaine d’euros, tandis que les grandes pièces signées par des artistes peuvent atteindre plusieurs centaines d’euros. Dans tous les cas, tu repars avec un morceau d’histoire dans les bagages.
Ce que la faïence de Quimper m’a appris
Je reviens souvent à cette assiette chez ma grand-tante. Ce petit breton peint à la main il y a peut-être cinquante ans par une décoratrice dont on ne saura jamais le nom. Elle a appris son geste d’une autre, qui l’avait appris d’une autre encore, dans une chaîne humaine qui remonte à 1690.
La faïence de Quimper, c’est ça : une conversation entre les générations, une façon de dire je suis là, j’ai existé, j’ai mis de la beauté dans le monde. Et si c’est pas magnifique, je ne sais pas ce que c’est.
La prochaine fois que tu vois une assiette avec un petit breton, prends-la dans tes mains. Sens le poids de la faïence. Regarde bien le trait du pinceau. Tu tiens dans les mains trois siècles d’histoire bretonne.
C’est pas rien.
Sources : Musée de la Faïence de Quimper | Manufacture Henriot-Quimper | Ville de Quimper — patrimoine
— Clara M.