Céramique Art Déco : quand les façades de Paris se couvrent de terre

J’adore me perdre dans les rues de Paris avec les yeux levés. C’est le truc de ma mère — elle dit qu’on ne regarde jamais assez haut. Et elle a raison, parce que là-haut, entre le deuxième et le cinquième étage, il y a des façades qui racontent une histoire dingue. Des façades couvertes de céramique. Des immeubles habillés comme des pots de fleurs géants. C’est les années 1920-1930, c’est l’Art Déco, et c’est magnifique.

Alors accrochez-toi, parce qu’on va parler d’un des chapitres les plus fous de l’histoire de la céramique architecturale française.

Henri Sauvage : l’architecte qui a tout recouvert de faïence

Henri Sauvage naît en 1873 à Rouen. Architecte Art Nouveau d’abord, puis Art Déco pionnier, il est l’un des premiers à penser la façade non pas comme une surface décorative mais comme une peau fonctionnelle. Et sa peau préférée, c’est la faïence.

Son œuvre la plus connue — celle qu’on cite dans tous les cours d’architecture — c’est l’immeuble au 26 rue Vavin (6e arrondissement de Paris). Dessiné avec son associé Charles Sarazin, construit entre 1912 et 1914, cet immeuble à gradins (chaque étage est en retrait par rapport à l’étage inférieur, créant une silhouette en escalier) est entièrement revêtu de faïence blanche produite par… la manufacture Boulenger de Choisy-le-Roi. Les mêmes carreaux que dans le métro ! Les façades et la toiture sont classées aux Monuments Historiques depuis 1975.

L’idée des gradins, Sauvage l’avait déposée en brevet dès 1909 avec Sarazin. Le principe ? Laisser entrer la lumière dans tous les appartements (plus de cour intérieure obscure), permettre des terrasses-jardins sur chaque palier, et résoudre le problème des îlots insalubres parisiens en proposant une architecture aérée, lumineuse — hygiéniste.

La faïence blanche répond exactement à cette philosophie : une surface lavable, imperméable à l’humidité, qui réfléchit la lumière. À la fois belle et fonctionnelle. Sauvage construit un deuxième immeuble à gradins au 13 rue des Amiraux (18e arrondissement), terminé en 1927. Même logique, même matériau, même esthétique épurée — rehaussée seulement d’un motif discret de carreaux bleus.

La céramique comme réponse hygieniste

On ne peut pas comprendre la céramique architecturale des années 1920 sans parler d’hygiénisme. C’est le grand mouvement de pensée qui traversait l’Europe depuis la fin du XIXe siècle : les villes sont malades (tuberculose, choléra, typhus), les logements ouvriers sont insalubres, il faut changer radicalement la façon de construire.

La faïence émaillée avait une qualité essentielle : elle était lavable. Une façade en faïence, on pouvait la laver à grande eau. Pas de porosité pour accumuler la suie des usines, pas de fissures pour retenir l’humidité et favoriser les moisissures. Dans un Paris encore pollué par les cheminées d’usine et les déjections des chevaux (la voiture n’était pas encore dominante), c’était une révolution sanitaire.

Le docteur Émile Trélat, hygiéniste influent de la Belle Époque, avait théorisé dès les années 1880 que les surfaces lavables dans l’habitat (faïence, marbre) étaient un enjeu de santé publique. Les architectes des années 1920 ont suivi cette logique, et la céramique en a bénéficié.

Polychromie Art Déco : géométrie et couleurs vives

Pas que du blanc ! L’Art Déco, c’est aussi l’explosion de la couleur et du motif géométrique. Et la céramique s’y prête à merveille.

Dans le Paris des années 1920-1930, on voit apparaître sur les façades :

• Des frises de céramique polychrome à motifs géométriques (losanges, zigzags, chevrons) dans des teintes vives — bleu de cobalt, vert émeraude, rouge brique, noir
• Des panneaux figuratifs en faïence représentant des personnages, des animaux stylisés, des fleurs abstraites
• Des rehauts de céramique autour des fenêtres, des balcons, des portes d’entrée

L’entreprise Gentil & Bourdet (déjà acteurs des décors du métro) réalise de nombreux panneaux décoratifs pour des façades parisiennes. La faïencerie de Saint-Uze (Drôme) fournit également des céramiques architecturales pour plusieurs chantiers de prestige.

Certaines façades atteignent une sophistication remarquable : couleurs vitrifiées, reliefs, jeux de lumière selon l’angle du soleil. La céramique architecturale n’est plus un revêtement — c’est une œuvre.

L’Exposition des Arts Décoratifs de 1925 : le tournant

Juillet 1925. L’Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes ouvre ses portes à Paris, sur les rives de la Seine entre le Grand Palais et les Invalides. C’est l’événement mondial qui donne son nom au mouvement Art Déco.

Dans cet immense chantier éphémère de pavillons et d’installations, la céramique est partout. Les pavillons des grandes manufactures (Sèvres, Limoges, mais aussi les manufactures étrangères) exposent leurs créations. Et surtout : les revêtements céramiques des bâtiments eux-mêmes sont une vitrine technologique et esthétique.

L’Exposition de 1925 accélère une tendance déjà en marche : la céramique architecturale comme signe de modernité, d’hygiène et de beauté. Dans les cinq ans qui suivent, des dizaines d’immeubles parisiens adoptent des revêtements en faïence ou des décors céramiques. On en trouve encore aujourd’hui dans les 6e, 14e, 15e, 16e, 17e et 18e arrondissements, souvent négligés, parfois rénovés à l’identique.

Trouver la céramique Art Déco à Paris : quelques adresses

Si tu veux partir en exploration (et je te le recommande vraiment), voilà quelques points de départ :

• 26 rue Vavin (6e) : l’immeuble Sauvage, l’incontournable
• 13 rue des Amiraux (18e) : l’autre immeuble à gradins de Sauvage, avec en prime une piscine Art Déco à l’intérieur
• Rue Mallet-Stevens (16e) : cinq villas Art Déco, avec certains revêtements céramiques
• L’immeuble de la rue Raynouard (16e) : façades en céramique polychrome
• Les grands magasins et cinémas des années 1920-1930 : façades souvent habillées de carreaux ou de mosaïques céramiques

Prends un carnet, des photos, et lève les yeux. Paris est un musée de céramique à ciel ouvert.

Conclusion : une peau qui raconte tout

La céramique Art Déco sur les façades de Paris, c’est pas juste du beau. C’est une réponse à une époque, à des peurs (l’insalubrité, la maladie), à des rêves (la modernité, la lumière, la beauté accessible à tous). C’est l’argile transformée en manifeste architectural.

Et ce qui me touche le plus, c’est de savoir que ces façades tiennent depuis cent ans. Que les carreaux émaillés ont résisté à la pollution, aux guerres, aux modes. Que la matière céramique — cette alliance de terre et de feu — a tenu ses promesses.

Ma mère dit souvent que la céramique est le matériau le plus honnête qui soit. Je crois qu’elle a raison.

— Clara M.