La France est l’une des rares nations à posséder non pas une, mais plusieurs capitales de la céramique : des villes et des villages où la terre cuite n’est pas un souvenir folklorique, mais un art vivant, pratiqué au quotidien, transmis de génération en génération avec la même exigence qu’un secret de famille. Permettez-moi de vous emmener en voyage — un voyage lent, comme il se doit — à travers trois de ces hauts lieux, avant de vous glisser quelques pistes vers d’autres territoires de la poterie française qui méritent également le détour.
Vallauris : l’or et l’argile du Midi
Il y a des villes qui doivent leur renommée à un seul homme. Vallauris est de celles-là — et pourtant, ce serait lui faire injustice que de s’en tenir là.
Long avant que Pablo Picasso ne pose ses valises sur la Côte d’Azur, Vallauris était déjà une cité potière réputée. Ses ateliers produisaient depuis des siècles de la céramique utilitaire — jarres à huile, marmites, brûle-parfums — grâce à la richesse en argile rouge des collines environnantes. La ville comptait une véritable industrie artisanale, organisée en familles de potiers dont les fours ne s’éteignaient guère.
Mais c’est en 1946 que tout bascule. Picasso, en vacances à Golfe-Juan, visite la Poterie Madoura, dirigée par Georges et Suzanne Ramié. Le choc est immédiat. L’artiste, alors âgé de 64 ans, se lance dans la céramique avec la même frénésie qui a toujours caractérisé son rapport à la matière. De 1947 à 1971, il réalisera à l’atelier Madoura plus de quatre mille œuvres originales — plats, vases, carreaux, statuettes — et 633 éditions tirées en série limitée, de 25 à 500 exemplaires.
L’effet d’entraînement est immédiat. Des artistes viennent travailler à Vallauris : Marc Chagall, Victor Brauner, Édouard Pignon. La ville se transforme. La poterie utilitaire côtoie désormais l’art contemporain dans les mêmes rues, les mêmes ateliers. L’image de Vallauris change définitivement de registre.
Aujourd’hui, si l’atelier Madoura a fermé ses portes en 2007 (la Communauté d’agglomération Sophia Antipolis en a racheté les murs pour en faire un lieu culturel), Vallauris demeure un centre actif. Une cinquantaine d’ateliers y pratiquent encore, des céramistes contemporains côtoient les marchands d’éditions picassiennes, et le musée Magnelli-musée de la céramique offre un panorama remarquable de cette double histoire — populaire et savante — que la ville incarne mieux que nulle autre.
La Fête de la Poterie, qui se tient chaque été, rassemble des artisans venus de toute la France et d’Europe. C’est l’une de ces manifestations où l’on comprend, en voyant les mains travailler, que la céramique n’est pas un art mort.
La Borne : le village où le grès est une religion
Si Vallauris s’est construite sur le prestige d’un nom illustre, La Borne, elle, tient sa réputation d’une tout autre monnaie : la discrétion et l’excellence artisanale.
Ce hameau du Cher, perché entre Henrichemont et Morogues dans le cœur du Berry, ne compte guère que quelques centaines d’habitants. Et pourtant, il est connu dans le monde entier de tous ceux qui s’intéressent sérieusement à la céramique. La raison ? Un grès exceptionnel, une tradition pluriséculaire, et une capacité de renouveau qui force le respect.
La Borne produit de la céramique depuis le XIIe siècle. Mais c’est aux XVIIe et XVIIIe siècles que le hameau connaît son apogée : on y dénombre alors jusqu’à 80 potiers pour environ 700 habitants. Les familles Talbot, Bedu, Bernon, Foucher et Avonts façonnent des pots à sel, des cruches, des jarres, cuites au bois dans des fours atteignant 1 200°C. Le grès de La Borne est dense, sonore, presque métallique sous la main. C’est un matériau qui impose son caractère.
La crise arrive dans l’entre-deux-guerres : l’aluminium et le verre industriel concurrencent la poterie. En 1950, il ne reste plus que quatre fours actifs à La Borne, contre quatorze en 1914. Le village semblait condamné à n’être plus qu’un souvenir.
Mais c’est alors que survient l’un des plus beaux retournements de l’histoire de la céramique française. Dans les années 1950 et 1960, des artistes-céramistes choisissent La Borne pour sa tradition, sa matière et son silence. Jean et Jacqueline Lerat, qui enseignent à l’École des Beaux-Arts de Bourges, s’y établissent et deviennent les figures tutélaires d’un renouveau qui allait transformer le village en capitale mondiale du grès d’art.
Aujourd’hui, La Borne compte une vingtaine d’ateliers actifs, avec des céramistes venus de 13 nationalités différentes — Japonais, Danois, Québécois, Africains — qui ont tous choisi ce hameau berrichon pour sa légendaire tradition de cuisson au bois. Le Musée de la Poterie, installé dans un ancien four restauré, retrace cette histoire fascinante. Et chaque année, la biennale des Potiers de La Borne attire des visiteurs et des professionnels du monde entier.
Je recommande à mes élèves de faire au moins un pèlerinage à La Borne dans leur parcours de céramiste. On y apprend quelque chose que les manuels ne peuvent pas enseigner : que la matière a une mémoire, et que les lieux aussi.
Desvres : la faïence du Nord, entre Flandres et Artois
Pour qui ne connaît pas Desvres, la ville a des allures de bourg ordinaire du Pas-de-Calais. Mais qu’un habitant vous invite à pousser la porte du musée de la céramique ou à longer la rue des faïenceries, et le voile se lève sur une tradition d’une richesse insoupçonnée.
L’histoire de la faïence de Desvres débute officiellement en 1764, lorsque le notaire Jean-François Sta crée la première faïencerie locale. Mais c’est au XIXe siècle que la production explose : François-Joseph Fourmaintraux fonde sa manufacture en 1804, et sa famille va donner naissance à une véritable dynastie faïencière qui se scinde en trois maisons distinctes — Fourmaintraux-Hornoy, Fourmaintraux Frères, Jules Fourmaintraux. La famille Masse, puis le génial Géo Martel (de son vrai nom Georges Martel), qui reprend la faïencerie Level-Minet en 1900, viennent compléter ce tableau.
La faïence de Desvres se distingue par ses décors peints à la main : motifs floraux, scènes de genre flamandes, personnages en costume régional. Les couleurs — bleu de cobalt, vert, ocre, manganèse — sont posées sur un fond blanc étincelant obtenu grâce à l’émail stannifère. Le style est reconnaissable entre mille, à mi-chemin entre la tradition de Delft et les savoir-faire du Nord de la France.
Au XXe siècle, l’industrie faïencière de Desvres connaît des hauts et des bas, mais le musée de la céramique — installé dans l’ancienne usine Gabriel Fourmaintraux — conserve une collection de plus de 10 000 moules qui témoigne de l’incroyable diversité de la production locale. C’est l’un des fonds patrimoniaux les plus importants de la céramique française, et il mériterait à lui seul un article entier.
Ces dernières années, la faïence de Desvres connaît un regain d’intérêt remarquable : des artisans reprennent les techniques traditionnelles, et certaines pièces historiques ont même été exportées aux États-Unis, participant à une forme d’ambassade discrète du patrimoine céramique français.
Et ailleurs ? Les autres capitales françaises de la céramique
Vallauris, La Borne et Desvres ne sont pas les seules à mériter l’attention du passionné. La France est étonnamment riche en ces territoires de la terre cuite, et quelques autres méritent d’être mentionnés, au moins pour vous donner des envies de routes.
Saint-Quentin-la-Poterie (Gard)
Nichée dans le Gard, à deux pas d’Uzès, ce village a choisi la céramique comme fil conducteur de toute son identité contemporaine. La Maison de la Poterie et la biennale Terres de Faïence y rassemblent chaque été des céramistes venus du monde entier. Le village possède également un musée de la céramique méditerranéenne remarquablement documenté.
Dieulefit (Drôme)
Dans la Drôme provençale, Dieulefit est un autre de ces villages-ateliers où la poterie n’est pas un attrape-touriste mais une réalité économique et artistique. La tradition y est vieille de plusieurs siècles, et une vingtaine d’ateliers y sont encore actifs.
Moustiers-Sainte-Marie (Alpes-de-Haute-Provence)
Classé parmi les plus beaux villages de France, Moustiers est célèbre pour sa faïence fine, caractérisée par des décors en camaïeu de bleu représentant des scènes de chasse, des grotesques et des fleurs. La production a débuté au XVIIe siècle, connut une éclipse au XIXe, et fut relancée dans les années 1920. Aujourd’hui, une douzaine d’ateliers perpétuent cette tradition, avec des degrés de fidélité à l’original qui varient selon les artisans.
Itinéraires de week-end : composer son voyage céramique
Pour ceux qui souhaitent conjuguer voyage et passion de la céramique, voici quelques combinaisons qui fonctionnent bien :
Week-end Sud : Vallauris + Moustiers-Sainte-Marie. Deux jours suffisent pour visiter les principaux ateliers, le musée Magnelli à Vallauris le samedi, et la route des potiers de Moustiers le dimanche. En juillet ou août, la Fête de la Poterie de Vallauris ajoute une dimension festive à cette escapade.
Week-end Berry : La Borne + Bourges. La Borne mérite une demi-journée minimum pour visiter les ateliers ouverts au public et le Musée de la Poterie. Bourges, à moins de 40 km, offre ensuite la magnifique cathédrale Saint-Étienne et ses trésors de vitraux — un rappel que la couleur sur verre et la couleur sur émail procèdent du même génie de la lumière.
Week-end Nord : Desvres + côte d’Opale. Le musée de la céramique de Desvres le matin, une visite chez un faïencier l’après-midi, et les falaises du Cap Blanc-Nez pour finir la journée. L’antithèse du voyage de bord de mer classique.
Comme j’aime à le dire à mes élèves — et comme j’aime à me le répéter quand je prépare mes propres excursions — la céramique n’est belle que lorsqu’on comprend d’où elle vient. Visiter Vallauris sans savoir que Picasso y a tout changé, c’est comme lire un poème sans en connaître la langue d’origine : on perçoit une musique, mais on manque le sens. Ces villages-capitales sont des textes vivants. Ils se lisent avec les mains, les yeux, et un peu de patience.
Nous avions exploré, dans notre dossier sur les biennales et expositions internationales de céramique, comment ces événements permettent de tisser des liens entre traditions locales et courants contemporains mondiaux. Le voyage dans les capitales françaises de la céramique obéit à la même logique : c’est en revenant aux sources que l’on comprend mieux où va cet art.
Bon voyage, et revenez avec de la terre sous les ongles.
— Henri D.